所谓“铱星”，实际是在距地球表面765公里轨道上高速运行的77颗卫星的总称。由于在化学元素“铱”的原子核外围运转的电子恰好是77个，所以设计人员命名了这个饶有风趣的名字。按照计划，这77颗卫星将被均匀地部署在7条圆形轨道上，犹如形成环绕地球的7条珍珠串。在每条轨道上分布着11颗卫星，每颗卫星可以向地球投射37条波束，每一波束的覆盖直径约为667公里，从而将地球表面覆盖得毫无缝隙。“铱星”利用空间数字通信交换网来传输信息，使得人们不论在陆地、海洋或天空，都能借助移动电话和寻呼机，与同事、家人或朋友取得联络。
那么，“铱星”究竟是如何进行信息传输的呢？首先，电话信号传送给距离最近的“铱星”成员，如果被确认为合法用户，便在77颗卫星之间传递，最终发回地球，传输给另一“铱星”用户。此外，“铱星”还可经地球站中转公共电话网络与陆地移动通信网连接，扩大其服务范围。从通信原理和用户设备上来看，“铱星”与现在陆地蜂窝状移动无线电话无甚差异，关键是它不依赖现有的陆地移动通信网，而是靠着设置在各国的地面“通道”进行管理，这些“通道”存储着用户的信息，并随时追踪用户所处的地点。
与地球同步卫星通信系统相比，“铱星”具有得天独厚的显著优点。其一，铱星运行高度低，它只及地球同步通信卫星距地球表面距离的1／5，这样，“铱星”传输信号时的衰耗就相当小。其二，铱星体积小、重量轻，大约为地球同步通信卫星的几分之一到十几分之一，故“铱星”发射入轨容易且经济。
目前，在轨铱星已达40余颗。长二丙改进型火箭共有10次发射任务，今年早些时候将首先发射4颗。能够传送声音、数据、传真等信息的“铱星”，预计在1998年年底前投入运营。届时，“铱星”这一全球最大无线个人通信系统将为人们提供比现有卫星系统高10倍以上的通信容量。到2000年，用户将达500万，从而使全球通信状况彻底改观。
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